The murder of Von Sperling on the morning of 24 February 24 February 1942 — the killing of Graaf U. Bernstorff von Sperling, chef exploitatie of the Atjehse staatsspoorwegen, at a sabotaged bridge about 25 km south of Kotaradja — was the second of the two opening killings of the F. beweging rising, occurring on the morning after the murder of Tiggelman at Seulimeum. In the Dutch staff history’s account (Deel VI, Hoofdstuk V), Von Sperling’s murder is the moment at which the F. beweging — a Japanese-sponsored underground whose existence the Dutch had not previously suspected — became visible to the Dutch command, through the white F-armbands worn by most of the attacking band.
The inspection trip
On the morning of 24 February 24 February 1942 Von Sperling “wenste persoonlijk de aangerichte schade aan de spoorbaan in ogenschouw te nemen” — that is, he wished personally to inspect the damage done by the previous night’s sabotage between Kotaradja and Seulimeum. He was assigned a single brigade of infantry from Kotaradja as dekking for the inspection. The colonne comprised Von Sperling’s auto with his Atjehnese chauffeur, an autobus carrying the dekkingsbrigade, and the kapitein compagniescommandant on a motor-cycle.
At a bridge over the spoorbaan about 25 km south of Kotaradja the colonne was halted by a versperring — a road-block thrown up across the bridge. The block was defended by “een ± 60 man sterke, met blanke wapens uitgeruste Atjehse bende,” most of whose members wore “witte banden om de arm” bearing the letter F.
The murder
Against the explicit advice of the military commander, Von Sperling “stapte uit zijn auto en begaf zich alleen in de richting van de brug, waar hij enige woorden tot de bende sprak.” The staff history suggests that Von Sperling mistook the white-armband men for hulppolitie. He “trachtte eigenhandig de versperring op te ruimen.” At this point “kreeg de heer Von Sperling plotseling van een van de bendeleden een houw met een slagwapen in zijn hals, waardoor hij dodelijk werd getroffen.”
The dekkingsbrigade commander responded by shooting the attacker. Further soldiers opened fire on the band, which “ijlings de vlucht nam.” The kapitein compagniescommandant — “een officier met weinig Atjeh ervaring die inmiddels ook naderbij was gekomen” — ordered the firing stopped, and “maatregelen om de bende te achtervolgen bleven achterwege.”
Identification of the F-beweging
The Dutch troops at the scene had noticed “dat de meeste bendeleden om de linker bovenarm een witte band droegen met daarin de letter F.” This was reported back to Kotaradja, “waar niemand de betekenis van dit insigne begreep.” Some time later, after the arrest and interrogation of a Menadonese soldier at Kotaradja — a soldier who had boasted of his admiration for the Japanese — the meaning of the F was explained. “Na een scherp verhoor bekende hij door een aantal Atjehers te zijn overgehaald toe te treden tot een wijdvertakte z.g. F. beweging.” The F, the interrogation revealed, was the initial of Fujiwara, a Japanese intelligence officer who, “reeds na de val van Penang (19 December 1941) maakte Fujiwara met de opbouw van deze organisatie een aanvang” — see F-beweging.
Significance
Von Sperling’s murder is, in the staff history’s Atjeh chapter, the moment at which the F. beweging became visible to the Dutch command. The compiler’s emphasis on the white armbands, on the Menadonese soldier’s confession, and on the Fujiwara identification of the “F.” transforms the murder from a single act of sabotage into the terminus ad quem of Dutch ignorance of the F-organisation. The murder also closes the eerste actie-periode of the pre-invasion rising; a tijdvak van betrekkelijke rust follows, broken only by the tweede sabotage-golf of 7–8 March 8 March 1942 that runs into the Japanese landings of 12 March.
See Also
- Nederlands-Indië contra Japan
- U. Bernstorff von Sperling
- murder of Tiggelman at Seulimeum
- F-beweging
- F-organisatie
- Fujiwara (Japanese intelligence officer)
- Fall of Penang
- Atjehsche Staatsspoorwegen
- Atjeh-tram
- Seulimeum
- 1942
Source
Nederlands-Indië contra Japan, Deel VI: De strijd op Ambon, Timor en Sumatra, bewerkt door C. van den Hoogenband en L. Schotborgh (‘s-Gravenhage: Staatsdrukkerij- en Uitgeverijbedrijf, 1959), Hoofdstuk V (“De strijd in Noord-Sumatra (Atjeh)”), pp. 124–125.