The pantang of the albino buffalo in Atjeh is the food-avoidance prohibition (pantang) on the slaughter and consumption of the albino water-buffalo (Atj. *keubeuë djagat*) that applies, in Atjeh and the adjacent Gayo-Alas-Simaloer region of northern Sumatra, to specific genealogical groups — the *kawōm* Dja Sandang of Groot-Atjeh, the Malays of Atjeh’s Westkust generally, the Gölö and Beroeksah of Kedjoeroen Boekit and the Tjéq of Petiambang in Gajoland, the Tjebero/Terigan/Pinding/Bintjawan/Sinagō mergō’s of Alasland, and the population of the Tapah landschap on Simaloer. The prohibition is explained by a legend — virtually identical across all six groups, as Kreemer personally verified during his stay in Atjeh — of an ancestral couple whose child fell into a high andjalai storage and decomposed, with a white buffalo licking up the dripping corpse-fluid; the parents, on discovering this, swore an oath that they and their descendants would never again eat albino-buffalo meat, nor andjalai, nor the named banana type (pisang abin or pisang soeasa). The prohibition is the principal Atjeh-specific instance of the wider Sumatran pattern in which buffalo-meat avoidance is legitimated by an ancestral encounter.
The six North-Sumatran groups
Kreemer in *De Karbouw* ([[1956)]] (pp. 217-218) enumerates the six North-Sumatran population-groups among whom the prohibition is attested:
“1° Groot-Atjeh, waar het verbod geldt voor het ouderwetse geslacht (*kawōm*) Dja Sandang. Hoewel de kawōm-naam reeds lang vergeten is, leeft het pantang-voorschrift toch nog onverzwakt voort.” — citing Snouck Hurgronje, Snouck Hurgronje’s De Atjehers ([[1893-94)|De Atjehers]] I, p. 54, II, p. 332. “2° Het Gajoland, waar het verbod bestaat voor de genealogische groepen Gölö en Beroeksah in het gebied van Kedjoeroen Boekit en in een deel van het Tjéq-geslacht van Petiambang.” — citing Kreemer, *Atjeh* II, p. 544. “3° Het Alasland, waar hetzelfde geldt voor de mergō’s: Tjebero, Terigan, Pinding, Bintjawan en Sinagō.” — citing idem. “4° De W.-kust van Atjeh; hier bestaat het verbod bij de Maleiers algemeen.” “5° Het eiland Simaloer, waar het verbod geldt voor het landschap Tapah.” “6° De Padangse Benedenlanden; ook hetzelfde pantang-voorschrift bij de soekoe’s Malajoe en Panei.” — citing Kreemer’s De Maleier en zijn karbouw ([[1907)|Kreemer, De Maleier en zijn karbouw]], p. 960. The first five of these groups fall within the Atjeh cultural sphere proper (with the sixth, the Padangse Benedenlanden, included for comparative context); the prohibition thus defines a coherent North-Sumatran zone of albino-buffalo avoidance centred on Atjeh.
The legend
Kreemer’s reproduction of the legend in De Karbouw (p. 218) — drawn from his *Atjeh* (vol. I, p. 507) and confirmed by his personal observation in Atjeh — runs as follows:
“Een zeker ouderpaar, voorgesteld als de stamouders van het geslacht, voor wie het verbod geldt, had, in een hoog boven de grond gebouwde bergplaats voor andjalai, een tros van een bepaalde pisangsoort (soms als pisang abin, soms als p. soeasa aangeduid) hangen, om rijp te worden. Hun kind, dat tijdens hun afwezigheid op de ladder van de schuur was geklommen en die pisang wilde grijpen, viel in de schuur, met het noodlottig gevolg, dat het langs de gladde korrels tot op de bodem wegzakte, waar het lijkje tot ontbinding overging. Een witte karbouw likte het uitdruipende lijkvocht op. Toen de ouders, bij thuiskomst, dit zagen en begrepen, wat met hun kind was voorgevallen, zwoeren zij de eed, dat zij en hun nakomelingen nimmer meer albino-buffel-vlees, ook niet andjalai en evenmin bedoelde pisangsoort zouden eten.” Two variant versions of the legend are noted: in one, the buffalo pushed over the storage with its horns, exposing the corpse; in the other, a turtledove (tortelduif) cooed at the scene until the parents came and smelled the corpse — in which case it is turtledove-meat (not albino-buffalo) that is pantang, and out of reverence for the faithful dove rather than out of disgust. Kreemer notes that the legend is “nagenoeg dezelfde” (virtually identical) across all six North-Sumatran groups, a fact he had personally verified during his stay in Atjeh; he also notes that a corresponding version of the legend is attested among the Toba-Batak marga Nasoetion and even among the Malays of the Malay Peninsula.
Snouck Hurgronje on the prohibition’s basis
Snouck Hurgronje is quoted in De Karbouw (p. 218) cautioning that, although totemists may have their own explanation of such prohibitions, present-day obedience rests not on totemistic conviction but on fear of ancestral wrath:
“‘Misschien’ — zo merkt Prof. C. Snouck Hurgronje voorzichtig op — ‘dat totemisten van dit alles hunne eigene verklaring weten te geven, maar zeker berust thans de gehoorzaamheid aan de verbodsbepalingen alleen op de vrees, dat ziekte, rampen of dood hem zouden treffen, die door overtreding den toorn van zijnen voorvader gaande maakte.’” The quoted passage — cited from Snouck Hurgronje’s Snouck Hurgronje’s Het Gajoland en zijne bewoners ([[1903)|Het Gajoland]] (p. 328) — is significant for the conceptual analysis of the prohibition: the present-day Atjehnese and Gayo obedience is, on Snouck’s reading, motivated by fear of ancestral wrath rather than by an explicitly totemistic cosmology, even if the prohibition’s origin may lie in pre-Islamic totemistic ideas.
Significance
The pantang of the albino buffalo is significant for the encyclopedia of Acheh history as the principal Atjeh-specific instance of the wider Sumatran pattern in which buffalo-meat avoidance is legitimated by an ancestral encounter. The prohibition defines a coherent North-Sumatran zone of albino-buffalo avoidance centred on Atjeh; its explanatory legend (the white buffalo licking the corpse-fluid of a fallen child) is documented as virtually identical across the six North-Sumatran groups; and its present-day observance is, on Snouck Hurgronje’s analysis, motivated by fear of ancestral wrath. The prohibition also exemplifies the wider Atjehnese pattern, recorded elsewhere in De Karbouw, in which the albino buffalo — categorised in the Atjehs language as *keubeuë djagat* — is treated as a special, ritually-charged animal.
Sources
De Karbouw — Zijn betekenis voor de volken van de Indonesische Archipel, by J. Kreemer (‘s-Gravenhage / Bandung: N.V. Uitgeverij W. van Hoeve, 1956), pp. 217-218.
De Atjehers, by C. Snouck Hurgronje, 2 vols. (Leiden: E. J. Brill, 1893-94), vol. I, p. 54; vol. II, p. 332. Het Gajoland en zijne bewoners, by C. Snouck Hurgronje (The Hague: M. Nijhoff, 1903), p. 328. Atjèh, by J. Kreemer, vol. I (1922), pp. 507; vol. II (1923), p. 544. De Maleier en zijn karbouw, by J. Kreemer, in De Indische Gids 1907, vol. I, p. 960.
See Also
- Alasland
- Atjeh’s Westkust
- Christiaan Snouck Hurgronje
- Gajoland
- Gedong (Atjeher of Pasei)
- Groot-Atjeh
- Kedjoeroen Boekit
- Kreemer’s Atjeh (1922-23)
- Kreemer’s De Karbouw (1956)
- Petiambang
- Simaloer
- Snouck Hurgronje’s De Atjehers ([[1893-94)]]
- Snouck Hurgronje’s Het Gajoland en zijne bewoners ([[1903)]]
- Tapah
- andjalai
- kawōm Dja Sandang
- keubeuë djagat
- marga Ramin
- pantang