Hotel de Boer was the first hotel of Medan, located on the Noord-West hoek van de Esplanade — the north-west corner of the Esplanade, the large central square of the city — and famous in the planterswereld of Sumatra’s East Coast for the great feasts held there on the hari-besar (the twice-monthly payday followed by a free day). It is the setting of the opening anecdote of Oom Ambon van het K.N.I.L., in which a kapitein of the 1e Divisie Marechaussee uit Blang Kedjeren — travelling through Medan around 1933 with his two dardanellen — sat in the lobby in veldtenue (field grey-green rather than the expected white) drinking a large bottle of beer, only to discover two Marechaussees with drawn klewang and karabijn in de aanslag standing behind his chair.
The hotel and the planters’ world
“Hotel de Boer niet kennen. Dat is heus geen bezwaar; het heeft maar heel weinig met het verhaal te maken. Het was het eerste hotel van Medan, gelegen op de Noord-West hoek van de Esplanade, het grote plein aldaar.” The hotel “had een roemrijke historie in de planterswereld van Sumatra’s Oostkust; op de hari-besar, de tweemaal per maand voorkomende betaaldag, welke dan werd gevolgd door een vrije dag, werden daar in de oude tijd grote feesten gehouden.”
“Ook op de gewone dagen trof men er dames en heren uit Medan en omgeving in de lobby of op het platje, met koffie of thee, bier, split of pait, zoals het oude bittertje heette.” The hotel was therefore the social centre of colonial Medan — the place where the planting community met on payday and on ordinary days alike, where the pait (the old bitter) was drunk.
The opening anecdote
“In het 1933 of daaromtrent jaar zat de kapitein, commandant van de 1e Divisie Marechaussee uit Blang Kedjeren op de Soos in Koeta-Radja een groot verhaal af te steken over een belevenis in Hotel de Boer gedurende zijn doorreis.” The kapitein, traveling through Medan with his two dardanellen|dardanellen, “ging naar de Boer, en hoewel hij wist dat dit eigenlijk niet zo hoorde, ging hij, zonder zich eerst verkleed te hebben, in de lobby zitten achter een grote fles bier, die na de tocht uitstekend smaakte. Maar hij zat in het grijsgroen en niet in het wit, zoals daar verwacht mocht worden.”
The captain found the whole zaal staring at him — or so he thought. He thought the Medaners were being kleingeestig (small-minded) about his veldtenue. “Toen draaide hij zich om en zag, dat links en rechts achter zijn stoel, daar in dat grootste en chiqueste hotel van Medan, een Marechaussee stond met getrokken klewang en de karabijn in de aanslag.” The two Marechaussees — having followed their captain into the hotel as bodyguards — had taken position behind his chair with drawn swords and cocked carbines. The captain had not noticed.
The point of the anecdote
“Het verhaal van de kapitein was niet waar. Maar hij heeft het verteld en met zeer groot succes.” The story is almost certainly embellished, but the Atjehmensen|Atjehmenseni at the Soos in Koeta-Radja — who knew the hotel — “hebben het niet voor onmogelijk gehouden.” The point is that the plichtsbesef — the sense of duty — of the Ambonese Marechaussee was such that “de grenzen van het belachelijke verre konden worden overschreden” — the boundaries of the ridiculous could be far exceeded — and that “wij dan lang niet altijd gelijk hadden” — we were not always right.
Significance
Hotel de Boer is significant in Oom Ambon van het K.N.I.L. as the setting of the book’s opening anecdote, which sets the book’s methodological frame: the boundary between the tall story and the waarheid, between what the colonial officer corps said about Oom Ambon and what was actually true. The hotel is also the book’s small marker of the planterswereld of Sumatra’s East Coast — the colonial society into which the Ambonese soldier of the K.N.I.L. was inserted when he travelled through Medan, and which he was, in the book’s argument, both protecting and bemusing.
See Also
- Medan
- Sumatra’s Oostkust
- Blang Kedjeren
- 1e Divisie Marechaussee uit Blang Kedjeren
- Koeta-Radja
- Hari-besar
- Dardanellen
- Klewang
- Karabijn (M. 95)
- split
- Atjehmensen
Source
Oom Ambon van het K.N.I.L., by G. W. T. Dames, Maj. Inf. K.N.I.L. b.d. (‘s-Gravenhage: Koninklijke Bibliotheek, 1954), prologue “Bij ons…”